司马元显讨伐桓玄的时候，刘裕当时正随同刘牢之率领的北府兵，在前线与荆州军对峙。主将突然倒戈投降，他作为部下无可奈何，只好跟着一起改旗易帜。
不过，在一众投降过来的北府将军之中，刘裕是唯一一个真正受到了桓玄青睐重视的人。
这其中的原因也非常简单，他是当初追随赵亮，护送桓玄平安返回荆州的大功臣之一。
所以，在年轻的南郡公看来，刘裕不仅是自己的恩人和朋友，也是北府军中唯一可以信赖的将领。于是，桓玄连续几次给刘裕晋升官职，并且将越来越多的兵力交给他来指挥。
刘裕也不负桓玄的期望，为朝廷相继平定了孙恩和卢循借助五斗米道所发动的平民叛乱，在军中的地位日渐鼎盛。
公元403年冬，刚刚掌权一年时间的桓玄，受不住权力的诱惑，心中萌生了跟他父亲桓温一样的念头，打算百尺竿头更进一步，取皇帝而代之。
对于此事，他的做法可比其父要直截了当多了。
桓玄甘冒天下之大不韪，直接威逼晋安帝司马德宗禅位，并建立了“桓楚”政权，自封君主登基。
对于这场突如其来却又在意料之中的政变篡位，忠于皇室的各路人马纷纷起兵讨伐，刘裕便是其中一个。由于北府兵的战斗力最强，而他个人的声望也极高，所以无论是豪门望族，还寒门布衣，都纷纷推举他来担任讨桓盟主。
于是，刘裕汇集东晋各地军队，向篡位者发起了挑战。经过连番苦斗，桓玄终究不敌刘裕，于公元404年战败身死，年仅三十六岁。
这也正应了赵亮当初奉劝他的那句话：“权势诱人，仇恨弥久，天道循环，民心向背。”
而击败了桓玄的刘裕，则成为了朝廷的新星。
在那之后，他又率兵为东晋南征北战、开疆扩土，连续攻灭南燕、征服谯蜀、震慑仇池、荡平荆扬、北亡前秦，不仅彻底结束了东晋长期以来地方割据的局面，真正统一了整个南方，甚至还兵峰直指长安，险些收复北方失地。
公元420年，出身寒门却深得朝野民心的刘裕，决定取代腐朽不堪的司马氏，降封晋恭帝司马德文为零陵王，灭亡东晋，立国号为“宋”，正式开启中国历史上的南朝时期，并一举改变了几百年来一直由豪门望族统治天下的陈旧规则。
当初讨伐篡位者的大英雄，到后来自己又成了篡位者，想想也颇有些讽刺的意味，不过，这也同样印证了大哥赵亮的那番“神预言”，果然天道循环，诚不我欺。