这伙凶徒本是通州的一群无赖，其头目叫万九——就是当场被击毙两人中的一人。万九是屠夫出身，有几分蛮力，纠集了一批乌合之众，混迹在市井之间，靠平日里做些收保护费或者替人寻仇讨债之事为生，渐渐的在通州也闯出些名头。
七日前，不知通过什么渠道，万九接下一桩大买卖，光定金就收了一千两。对方要求可以算一个，也可以算两个，因为他要求万九杀死江宁织造曹寅的两个儿子，而且还说了曹家长子在京城，次子在江宁，并且承诺每杀死一人，再付白银三千两。
万九等人都觉得江宁千里迢迢的，有些心里没底。“强龙不压地头蛇”，到人家的地盘杀人家的儿子，实在不够稳妥。于是，就决定上京，先解决曹家长子。
到京城打探两天，知道曹家二公子前些日子来京，众人心中暗喜，这才是想什么来什么，再没有更合意的。
曹家门上高高挂起的伯爵府大匾额，还是使得万九他们顾忌几分。伯爵到底是几品，他们心里不知道，但是瞅着那丈高的院墙，膘壮的门房，也开始悬心。挑着一个月朗星稀的晚上，他们爬上了院墙，望着层层叠叠的院子，当即就傻了眼。结果，动静引起犬吠，吓得几人屁滚尿流的跑掉。
等到打听出曹家长子是御前侍卫，万九他们更是大眼瞪小眼。御前侍卫，他们没见过，但是谁不知道《包公传》里的御猫展昭啊？那得是什么样的身手，才能够到天子眼前当差？就凭他们哥儿几个三脚猫的功夫，哪里会是对手。
进京这几日，这兄弟几个除了在曹府附近打探外，就是花天酒地、胡吃海塞的，花银子正花得痛快。因此，若是就这般空手回通州，他们哪能甘心？杀一个就是白花花的三千两银子，就算那大的是御前侍卫打不过，这小的不过是个毛小子，还杀不了吗？于是这般，他们就盯上了曹颂。为了有备无患，他们还通过这几日结识的狐朋狗友，弄到了一包火药。想着若是失手，也可以用火药制造混乱后好逃脱。
今儿，在曹府盯梢的看到曹颂跟着女眷外出，就尾随其后。等到快到中午饭时，宝雅打发人去陶然居订餐时，被跟踪的人听到。这些人就提前到陶然居斜对过的一见茶馆等着，等到众人来时就出手袭击。
越是光脚的越是胆大包天，几个三流混混在重赏之下，简单制定了个蹩脚的计划，拙劣的表演因有火药的引入，杀伤力大大强化，直搞成眼下这个局面。
师爷讲罢经过，曹颙未语，讷尔苏先道：“此万九一死，买凶人也不得而知。然元凶一日不除，舍弟就多一日凶险。还有劳施大人费心，早日缉凶归案，免了我等悬心忧虑。”
施世纶道：“王爷言重。天子脚下出这等大案，本府已有不察之过，本府自当写折谢罪。早日结案本府责无旁贷，请王爷放心。”
曹颙见再说下去也无意义，当下施礼道：“有劳施大人。”顿了顿，又道，“听闻有人无辜受累殒命，在下深感不安。虽是人命不能银钱相换，但逝者已矣，生者犹需抚恤。抚恤银钱曹家愿出，一切皆遵大人裁断。”