曹寅思索片刻，开口道：“扬州附近虽没山匪，但那附近的江面上却有几伙悍匪。前两年曾出兵剿过一次，不知哪里出了纰漏，只抓到些小鱼小虾，大头都跑了，不知是不是他们！”
曹颙觉得有些不对头，若是江匪，到岸上接买卖不知算不算犯忌讳？那些人骑的马匹是哪里来的？若是原本就有的，那他们的水寨规模肯定不会太小，否则哪里有地方放马？
曹寅沉思了一会儿，又道：“扬州各大盐商世家也多有护院保镖，平平常常拉出个百八十人的队伍并不是难事！只是盐商富足，应该不会为了银钱接外边的活计。还是仔细在客栈、码头，打听打听那些捞偏门的吧！”
这确实一番谆谆教导了，曹颙点头应了。曹寅本想劝儿子小心行事，先派人过去打探仔细，再过去，但是转念一想，这扬州还是江苏地界，离江宁又近，要是这样都不放心，那儿子什么时候才能成事？他不再多说，只是从柜子里取了纸笔，写了封亲笔信，交给儿子：“扬州盐商中，以歙县程家为首。程家先人，曾在平三蕃时带头捐过军饷，与朝廷是有大功的！历年接驾，民捐中他家亦是大头。仔细算起来，他家与我家算是几辈子的交情了。这是我给他们当家人写的信，若是到了扬州，你需要人手的话，可以去找他们家！”
这歙县程家，近些日子曹颙可是久仰大名。他与魏信之所以打六合钱庄主意，也与韩江氏与程家的关系有关。韩江氏是程家支系外孙女，背后依仗的就是这程家。程家是盐商世家，传了好几代人，家族子弟出仕者众多，家资不是一般的雄厚。就算她手头银钱不足，通过她来从程家那边搭上关系也是好的。只是没想到，这程家还是曹家的世交之一。这些年来，并不见他们怎么往来江宁。怪不得顶着江南第一盐商的帽子，还没人打主意，原来他们是砸银子在康熙面前挂了号的，也真真是财大气粗。
剿“匪”（上）
王鲁生在扬州驻留的客栈是城北的平安居，经过打探，只知道前几日走了个马房伙计。听说是家里老娘病重，辞工回乡去了。
虽然怀里揣着父亲的亲笔信，但曹颙却暂时没有动用程家人的打算。魏信认识的那两位朋友势力虽比不上程家，但是打探城里地界的风吹草动却也不成问题。五月初八当日，扬州城西赵家的四少爷辰时带人出去跑过马，午后回来的；城南卢家的大管事带着几十护院，护送十多盐车去安徽天水；漕帮扬州码头的杜老八也带人出过城，却是乘船到镇江，与镇江码头的有点小摩擦。除此之外，扬州城那天并没有出动几十人马的地方。
三家人之中，看似只有赵家四少爷有所嫌疑。但是花了点银钱，从那日随从赵四少爷出城的仆人中买通两个，知道了那日的行程。哪里是什么打猎，不过是那四少爷瞒着长辈，带着位客人，去城外一处园林喝花酒。那位客人是位年轻公子，下人也不知到姓名，只知道四少爷对那人很是尊敬，称那人为“二哥”。午后，那“二哥”却未随四少爷一起回来，好像是得了个美人，在城外的园子里“松快”。
等魏信与曹颙得了这些消息，曹方那边已经报案回来，还带了衙门里的一个师爷、两个捕快并一顶官轿，扬州府知府赵弘来了。他是去年三月到扬州任上的，说来也巧。这赵弘是镶白旗的，正好是淳郡王府的门人。若是论起主从来，这曹颙正好算是他的半个主子。