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第五十二回道尽途穷破釜沉舟收缘结果愿者上钩

 

陆恒边驾车边问:“不知姑娘想租多大的院子?做什么用?当库房吗?”

江宝嫦轻声答道:“越大越好,屋子里最好有现成的家具和陈设,稍微收拾一下便可住进去。”

陆恒心中生出几分疑惑,却没有多问,到城东寻了个老实厚道的牙人,使对方带着他们一个院子一个院子看过去。

江宝嫦对牙人提的要求更具t些,道:“有没有离贡院近一些的房子?”

“有有有,小姐家里可是有人要参加春闱?”牙人见她前呼后拥,谈吐不俗,明白遇到了大主顾,态度格外殷勤,“您随我来,我手里有一座宅院,是致仕的柯大学士住过的,就在贡院斜对面!”

江宝嫦跟着牙人走进古朴典雅的宅子,见这里“麻雀虽小,五脏俱全”,前头两进院落是待客用的厅堂和书房,后面那一进排列着间空屋,二楼也能住人。

她微微点头,道:“别的都好,只是小了些。”

牙人面露难se:“这还小啊?咱们汴京寸土寸金,想在贡院附近找更大的宅院怕是不易……”

“我明白你的意思。”江宝嫦望着天井中绿油油的芭蕉叶出了会儿神,看向牙人,“你那里还有这样的院子吗?除去这个,我想再租两个,价钱好商量。”

牙人吃了一惊,道:“这我得打听打听,小姐给我两天时间,再留个住址,我一有消息,就上门回话。”

陆恒亮明身份:“你到时候直接去皇城司,找陆指挥使。”

江宝嫦使白芷付了二十两银子的定金,又在院子里转了一会儿,和两个丫鬟商量着在哪个位置新搭一个小厨房,在哪里摆书架,哪棵树冠大如盖,影响采光,需要修剪一二。

陆恒在一旁认真听着,终于沉不住气,从牙人手里接过灯笼,使他先回去,上前一步,道:“江姑娘,我有话要和你说。”

江宝嫦毫不诧异,笑道:“正巧,我也有件事要拜托你。”

白芷和云苓识趣地退到三丈开外。

陆恒与江宝嫦并肩而行,经过一处苍翠的竹林,不约而同地慢下脚步。

陆恒道:“姑娘租这么多院子,显然不是给自己住的,难道真如牙人所说,是家里有亲戚要参加春闱吗?”

江宝嫦摇了摇头,道:“我和家乡的叔伯婶娘关系淡薄,父亲过世后,更是甚少来往,哪有什么参加春闱的亲戚?”

“我听行策弟弟说,每年进京赶考的举子里,有十之二三出身寒门,落魄些的连车马都雇不起,不得不提前几个月千里跋涉而来。他们到了汴京,贫病交加,又住不起客栈,或是冻si病si在街头,或是以乞讨为生,实在可怜。”

“我仔细想了想,金银是si的,放着也是放着,不如拿出来做些善事,就当是给自己积福,便生出这个念头。”她的语调变得轻快,“租三个院子,少说也能容纳五六十名考生,我供他们吃喝,让他们在此处安心读书,这方寸大的天地里,没准还能出一个状元郎。”

“陆恒,你帮人帮到底,支付租金的时候,替我把契约签了吧?”江宝嫦大大方方地说出自己的请托。

“我舅舅毕竟是吏部的官员,为免瓜田李下,有结党营私之嫌,我左思右想,觉得还是把契约落到你名下的好,你是武官,倒不怕这个。”

陆恒借着灯笼发出的光亮,对上江宝嫦坦然的目光,只觉嘴里发苦。

他明知道不该问,还是忍不住问出口:“你资助这么多学子,真的只是为了做善事吗?有没有想过……从中挑一位如意郎君?”

她年纪还小,今年资助五六十人,三年之后的春闱,资助的人或许更多。

如此广撒网,遍捞鱼,说不定真能逮到一个风流倜傥的状元郎。

到时候,他算什么?

令陆恒失望的是,江宝嫦并没有立刻否认他的猜测。

白玉般的俏脸上浮现出一抹可疑的红晕,她像是有些心虚,顾左右而言他:“你先告诉我,你答不答应。”

陆恒只觉一gu无名火从丹田中蹿上来,忍了又忍,把灯笼塞到江宝嫦手里,道:“我应下了。姑娘慢慢逛,我去外头等你。”

他看不清路,又在沮丧之中迷失了方向,不慎踏进一片烂泥中,新做的靴子沾满wuhui,月白se的衣袍擦过竹叶,染上斑斑点点的绿ye。

陆恒横下心往前走,离灯光越来越远,在自己的影子被黑暗完全吞噬之前,不知怎么想的,又折了回来。

他踏上台阶,黑漆漆的眼睛里迸s出惊人的亮光,对江宝嫦道:“江姑娘,你不喜欢亲上加亲的表弟,不愿意攀附身份贵重的太子,那我呢?你考虑过我吗?”

“寒门书生也不一定都是正人君子,他们也有可能图你的财,图你的貌,更无耻些的,一攀上靠山就会将你弃如敝屣,哪有我这样知根知底的好?”

他说一句往前走一步,竟把江宝嫦b得后退了两步。

“陆恒,你……你越矩了!”江宝嫦背靠朱红se的柱子,被薄薄一层红纱罩着的烛火随着她的动作剧烈晃动,险些熄灭,“我们之间有云泥之别,怎么可能在一起呢?齐大非偶的道理你不懂吗?”

“我读的书少,没听说过。”陆恒定定地望着她的眼睛,“我只知道我对你一见钟情,跟你相处得越久,越是为你的聪颖刚毅而心折,已经起了非你不娶的心思。”

他说出这样露骨的情话时,心中难免惭愧。

可他与她见面的机会太少,错过这一次,不知道还有没有下一次,因此不敢有所迟疑。

江宝嫦受惊地喘了口气,面露挣扎:“我以为……在山洞里的时候,我已经把话说得很清楚了……我还在孝期,不能……”

“我们可以效仿你表妹夺情的做法,先成亲,不圆房,等你年满十八,再行周公之礼。”陆恒急得额角渗出密密的汗水,把自己想好的谈判条件一gu脑儿倒给她。

“我院子里g净得很,连个丫鬟都没有,你一进门,便可当家做主,我绝不纳妾,也不要通房,事事以你为先,一辈子只守着你一个。”

“……宝嫦,”他大着胆子改了称呼,“只要你点头,我自然有法子让我母亲上门提亲。我不敢保证成亲之后事事顺心,但我能保证永远站在你这边,无论遇到何种危难,都挡在你面前。”

江宝嫦似是被陆恒说动,仰起玉脸怔怔地望着他。

对,她要的就是这样。

她要占尽先机,吊足他的胃口,让他千方百计地接近她,低声下气地央求她,被她sisi捏在手里,永远抬不起头。

“宝嫦,你怎么不说话?”陆恒目不转睛地盯着江宝嫦,心提到嗓子眼,“你说过你不讨厌我,也不相信命理之说,那些话如今还作数吗?”

江宝嫦轻轻点头:“自然是作数的……我只是、只是……”

“只是什么?”她迟疑得越久,陆恒心里越着急,“你还有什么顾虑,都可以直接告诉我,我想办法解决。”

他想了想,又补充道:“还有,我的俸禄虽然不多,成亲之后,都可尽数交给你保管,做我们这行的多多少少能捞些油水,每个月不拘十两还是二十两,一拿到手,我就给你送过去。”

陆恒说得天花乱坠,听起来着实动人。

江宝嫦yu言又止地看了他一眼,垂下螓首,露出娇怯之态:“我有些害怕,心里慌得厉害……这太快了,我还没做好嫁人的准备……”

陆恒听出江宝嫦话里的松动,既高兴又愧疚,竟然撩起衣袍,跪倒在地,并起三指对天发誓道:“苍天在上,厚土为证,我陆恒真心求娶江宝嫦为妻,成亲之后必定对她一心一意,不疑不弃,若违此誓,教我受天打雷劈之刑,si无葬身之地!”

江宝嫦一直等他说完,才做出一副受惊的样子,隔着帕子掩住他的嘴:“陆恒,我并非不相信你,你没必要发这样的毒誓……快起来,你快起来啊……”

陆恒顺势握住江宝嫦的手,双目发亮,唇角带笑:“宝嫦,我就当你答应我了,我回去之后,立刻着手准备婚事,你安心等我的消息。”

江宝嫦轻轻挣了挣,没能挣脱,也就任由他握着,脸上灿若丹霞,热似火烧。

陆恒规规矩矩地把江宝嫦送回崔府,将租赁房子的事揽在自己身上,一回到家就踢了踢在廊下打瞌睡的金戈,笑道:“狗奴才,你不是说‘人贵有自知之明’吗?爷偏不信这个邪,实话告诉你,她已经答应嫁给我了,你就等着改口吧!”

“什么?”金戈跳起来,使劲掏了掏耳朵,“小的没听错吧?江小姐还真被您给骗……给哄到手了?”

他热衷于给主子泼冷水,又道:“爷别高兴得太早,江小姐无父无母,只有一个做官的舅舅,您再怎么说也是侯府的大公子,门第实在不相配,就算夫人不给您使绊子,侯爷也不可能点头。”

陆恒神se微冷,道:“我敢在她面前立下毒誓,自然有七八分把握。你先不要声张,悄悄替我办几件事……”

他对着金戈如此这般交待了一番,低头看看身上和脚上的w渍,生怕哑婆婆瞧见了唠叨,轻手轻脚地换下来,拿到井边刷洗。

金戈替主子刷好靴子,见他拧g衣裳,伸长手臂挂到院子里的竹竿上,身上只剩中衣也不觉得冷,忍不住小声嘀咕:“小的跟了您十几年,还是头一回见您这么高兴……您把江小姐娶进门后,可别忘了立世子的正事,小的听说最近风头紧,赵尚书那边只怕还要涨价,要是能从江小姐手里借个三万两,便可确保万无一失了……”

陆恒脸上的喜悦淡了几分,沉默片刻,道:“我知道了。”

你道陆恒想的是什么法子?

却原来他从江宝嫦摆脱太子纠缠一事中有所领悟,效仿她“借力打力”的手段,把主意打到了弟弟陆珲身上。

金戈照着陆恒的吩咐,雇了几个闲汉,使他们到陆珲常去的青楼守着,想方设法和他搭上关系。

陆珲从小娇生惯养,被父母视为掌上明珠,养成骄纵狂妄的x子,被闲汉们吹捧得飘飘然,连着请他们在青楼里宿了几晚,又承他们的情,到赌坊里消遣。

涉世未深的小公子不知道赌坊里的门门道道,连赢了十几局,还当自己今日福星高照。

围拢过来看热闹的人越来越多,陆珲在众人的撺掇声和喝彩声中,赌注越押越大,神情也越来越亢奋,没想到好运势一去不复返,赌到h昏时分,竟然把赢来的银子尽数输了回去。

一个闲汉假惺惺地劝道:“陆二少爷,小赌怡情,大赌伤身,再赌下去就不合算了,咱们还是回云香楼喝花酒吧?哎呦,我忘了你已经身无分文了,不妨事,不妨事,兄弟几个也不能白吃你的喝你的,今晚我请客!”

“你瞧不起我?”陆珲赌红了眼,恨恨拍了拍赌桌,激得骰子乱跳,“取纸笔来!我给你们写欠条!”

陆珲又赢了几局,接下来便如江河日下,一发不可收拾。

他越输越不甘心,直赌到天se发白,看着对家手里厚厚一摞欠条,才觉出后悔。

一张欠条是一千两,五十张便是足足五万两。

陆珲不敢让父亲陆景铭知道这件事,跑到尚氏跟前又是诉苦,又是哭闹,只说自己被猪油蒙了心,一时犯了糊涂,求她救命。

尚氏就这么一个心头r0u,还指着他承袭世子之位,成为自己后半生的倚靠,因此咬牙从公中挪用了五万两银子,替他填上亏空。

尚氏虽然出身名门,嫁妆却不丰厚,身为续弦,服侍陆景铭的时候总带着几分小心,生怕他不满意,又极为看重名声,这还是第一次以权谋私。

她生怕被陆景铭发现自己的失职,正愁如何堵上这个窟窿,就听到常来府里裁制衣裳的绣娘道:“眼看就要入冬,夫人要不要做一件狐皮大氅?选上好的雪狐皮,穿在身上既好看又暖和。”

尚氏心不在焉地道:“侯爷不喜欢我打扮得太过奢华,再说,去哪里找那么好的皮子?”

绣娘笑道:“这个好办,小妇人也常给崔尚书家的表小姐做衣裳,昨儿看见她新得了几张雪狐皮,听说是从猎户手里高价买来的,毛皮油光水滑,一丝杂毛也没有,夫人要是有意,小妇人问问她肯不肯割ai。”

“哦?”尚氏眼皮一跳,不由自主地坐直身子,“你跟我详细说说那位表小姐的事。”

半个时辰后,尚氏赏了绣娘五两银子,将她打发出去,暗地里盘算起来。

陆恒回府已有大半年,无论她如何向陆景铭吹枕头风,如何通过各种法子强调他是个不祥不孝之人,始终无法把他赶回庄子上。

非但如此,他表面恭顺,主意却大,不声不响地给自己挣了个皇城司指挥使的官位,长此以往,势必成为她们母子俩的心头大患。

尚氏对陆恒越来越忌惮,打定主意要g预他的姻缘,给他安排一桩表面光鲜、内里不堪的婚事,若是能夫妻离心,口角不断,那就更好了。

此刻,天赐的机缘似乎就落在眼前。

尚氏思忖许久,只说要回娘家小住,安排好诸多琐事,急匆匆离开侯府。

她到了尚家,立刻使待字闺中的侄nv给江宝嫦下帖子,请对方上门做客,打算暗中相看一二。

江宝嫦早得了陆恒送过来的消息,依着他的嘱咐,细细打扮了一番,乌油油的长发以剔透无瑕的白玉簪固定,耳垂明月,颈系宝珠,素se的小袄上密密地滚了一圈雪狐毛,裙子上用银线绣着许多只栩栩如生的蝴蝶。

她换了种颜se偏红的香粉,又吩咐紫苏把自己的眉毛画粗些,眼角斜斜往下垂,掩去眉眼间的英气,添出不少娇憨纯稚,活脱脱是个不谙世事的深闺少nv。

“你们四个都跟着我过去。”江宝嫦收拾停当,穿上青缎披风,命白芷、云苓、紫苏和佩兰相随,又点了旺儿、兴儿和六名护院,在众人的簇拥中登上马车。

她今日用的是崔府最宽敞的一辆马车,四个丫鬟分坐两侧,也不觉拥挤。

白芷和云苓与她最亲厚,又亲眼见过陆恒赌咒发誓的场面,知道自己家小姐好事将近,心里替她欢喜,脸上便不自觉地带出几分笑意。

江宝嫦平静地看向她们,脸上殊无喜se,低声道:“待会儿到了尚府,无论什么人跟你们搭话,你们只咬si了没见过陆恒,没听过昌平侯府的事,记住了吗?”

丫鬟们异口同声地回答:“是,小姐。”

“若是她们问起与我有关的事,譬如我ai喝什么茶,平日里ai穿什么,ai用什么,只管按照咱们在南边的习惯说。”

江宝嫦在南边过的是实打实的富贵日子,四个丫鬟耳濡目染,也知道不少稀罕物,随便说上几句,便足够糊弄那些打探消息的下人。

丫鬟们又规规矩矩地应下,似乎从她的态度中嗅出几分不寻常,互相交换过眼神,同时沉默下来。

尚氏惯会做戏,使轿夫们提前在尚府门前等着。

他们一看到江宝嫦的马车,立时恭敬地迎上去,用小轿把她抬进后宅。

江宝嫦与尚家的小姐只有过一面之缘,下了轿子,摘下帷帽,亲亲热热地拉住她的手,道:“多谢姐姐给我下帖子,我在舅舅家无聊得紧,正想找个地方散散心呢!”

话音刚落,白芷便适时地捧着一个长约三尺的盒子走出来,笑道:“这是我家小姐送给尚小姐的礼物。”

江宝嫦亲手打开盒盖,里面摆着一尊慈眉善目的白玉观音,玉质细腻,雕工jg湛,令人啧啧称奇。

她向满面惊讶的尚小姐解释道:“我听说伯母信佛,姐姐也跟着吃斋茹素,便准备了这份薄礼。姐姐放心,我已经请嘉福寺的方丈开过光,直接供养在佛堂即可。”

尚小姐收下礼物,待她又热络了几分。

二人沿湖赏秋,不多时经过一座戏台,听到咿咿呀呀的戏腔。

“我姑母回来小住,她喜欢听戏。”尚小姐对江宝嫦说着,见她面露茫然,细细地解释道,“我姑母嫁到了昌平侯府,如今是侯夫人,怎么,你没有听说过吗?”

江宝嫦摇了摇头,神情有些惶恐:“侯夫人身份贵重,我还在孝期,可别冲撞了她。姐姐,咱们换个地方走走吧?”

“不妨事,我姑母最是和气。”尚小姐拖住江宝嫦不放,抬头看见尚氏走出来,笑着把她轻轻往前一推,“姑母,这是江妹妹,我们走得累了,向您讨盏茶喝。”

尚氏一把拉住江宝嫦的手,笑容满面地道:“好标致的一个小人儿,我怎么从未见过你?快进来歇歇脚,姑母这里有的是好茶和点心。”

她一边说话,一边悄悄打量江宝嫦,见她果如传闻中一样阔气,从头到脚没有一件凡品,举手投足却透着拘谨,想来终究是商贾之nv,没见过多少世面,已经生出几分满意。

尚氏暗暗想道——

这姑娘身份低微,嫁妆丰厚,又是无依无靠的孤nv,实在好拿捏。

等进了门,只要小施手段,还不是任由她搓扁r0u圆?

唯一的不足,是江宝嫦生得太好了些,又b陆恒小了四五岁。

世间男子多为好se之徒,万一陆恒对她一见钟情,两个人联起手来对付自己,倒是件麻烦事。

尚氏向仆妇们使了个眼se,命她们把江宝嫦的丫鬟带到一边,细细打听她的底细。

她拉着江宝嫦的手不放,耐着x子说了好半日的家长里短。

江宝嫦渐渐放松下来,做出亲近之态,紧靠着尚氏,腼腆地笑道:“我原把侯府当做天g0ng仙邸,不敢冒犯,没想到夫人如此温柔可亲,平易近人。”

尚氏轻轻叹了口气,抚0着江宝嫦的鬓发,道:“我命中无nv,膝下只养了两个儿子,因此看到年轻貌美的nv孩儿,总想与她多说两句话。”

江宝嫦眼圈一红,道:“说出来怕犯了夫人的忌讳……我觉得夫人和我过世的母亲一样亲切,一见到夫人就想亲近……”

尚氏见江宝嫦口无遮拦,颇觉晦气,又不好发作,笑道:“宝嫦,我问你,你订过亲没有?”

江宝嫦低下脑袋,绞了绞手中的帕子,答道:“没有……我还在守孝,再说,父母不在,舅舅又忙,没人为我做主……”

“可怜见的。”尚氏的笑容越发和煦,声音也越发温柔,“你悄悄告诉姑母,你喜欢什么样的男子?姑母帮你打听打听。”

“夫人……”江宝嫦被尚氏和尚小姐看得不好意思,不依地牵着尚氏的衣袖撒娇,“您怎么问我这么羞人的问题?这……这教我怎么说啊?”

在尚氏的再三鼓励下,江宝嫦终于贴着她的耳朵小声道:“我喜欢读书人,最好是学富五车的才子。”

尚氏目光微闪,神se不变:“不喜欢习武之人吗?”

江宝嫦孩子气地皱了皱鼻子,道:“打打杀杀,满身汗臭,看见就觉得讨厌。”

尚氏点点头:“好,姑母替你留意。”

江宝嫦感激不尽,趁着尚小姐如厕的功夫,懊恼道:“早知道今日会遇见夫人,应该把那尊白玉观音送给您的,夫人慈眉善目,分明是观音转世。”

“你不必跟我客气。”尚氏摩挲着江宝嫦袖口的雪狐毛,状似无意地提醒她,“这是什么毛做的?手感倒好。”

“是雪狐毛,我新做了几件披风,剩下不少边角料,胡乱缀在衣裳上,不值什么钱。”江宝嫦忽然想起件事,笑道,“我知道该送夫人什么了,我那里还收着一件火狐披风,火狐皮b雪狐皮暖和得多,颜se又鲜亮,我回去立刻令人送过来。”

尚氏吃了一惊。

火狐b雪狐难猎得多,价钱也翻出十倍不止,江宝嫦竟然随手送人,称得上挥金如土。

“这怎么使得?”看在银子的面子上,尚氏的眼神又热切了几分,“你送了我,等到天冷的时候,自己穿什么呢?”

“夫人不知道,我不喜欢那件披风,穿不了半个时辰,便焐得浑身是汗,偏偏嬷嬷总盯着我,不许我脱下来,还一直念叨我胞g0ng虚寒的事……”江宝嫦说到这里,自悔失言,捂住嘴惊慌地看向尚氏,含糊地把这个话题带过去,“总之,夫人安心收下就是了。”

尚氏心里一喜。

胞g0ng虚寒,便不好生养,若是能教陆恒绝后,才是天大的好事呢。

她哪里知道,江宝嫦也在借这个由头,试探她和陆恒的关系呢?

果不其然,尚氏像没听到似的,待江宝嫦越发亲热,要了她的生辰八字,从腕间褪下一只翠绿yu滴的玉镯,戴到她手上。

“好孩子,不瞒你说,姑母心里已经有了人选,等到合过八字,若是没什么不妥,便请媒人上门,向你舅舅提亲。”

尚氏自从嫁给陆景铭,在娘家便说一不二,在外头也受尽追捧,因此并不相信一个商贾之nv有胆子拒绝自己的垂青。

她笑着拍拍江宝嫦的手背,道:“你回去等我的好消息吧。”

江宝嫦千恩万谢,陪着尚氏用过午膳,坐进回程的马车里,听着丫鬟们的回报,脸上的笑容渐渐变淡。

看来,昌平侯府的水深得很呢。

尚氏回到侯府,立刻命丫鬟把陆恒叫到跟前。

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